本书是一本关于中国天下观念的通论。全书包含两个互相关联的层次：一为“极”的观念史，在天地之学与儒学、象数与义理的交互中探讨“太极”“北极”“无极”“中”“周行”“形势”等观念的群体演变；二为天下观念的古今之变，尤其是世界枢纽(古称“天下之极”)观念自两汉至晚清的转型。

在两汉宇宙论与经学中，北极、昆仑与河洛定型为天下秩序中的三个“极”。唐宋以降，理学、易学与数术学重思“极”的义理与象数含义，并涵化近代西方宇宙论、地圆说与陆海观念，以在球形大地上重建天下秩序。天地观与天下观相表里，共同构造了中国思想现代转型的世界观基础。